Las escuelas preescolares basadas en la naturaleza son cada vez más populares. Pero, ¿qué son y son efectivas?
Esta historia fue publicada originalmente el 15 de agosto de 2019 en NYT Parenting.
Cuando recogí a mi hijo del preescolar en una reciente tarde de verano, sus dedos sucios estaban manchados de rosa por las frambuesas que él y sus compañeros de clase habían estado buscando ansiosamente ese día. Relató, con indiferencia, cómo habían bajado al arroyo esa mañana y observaron cómo el agua había subido más alto y corría más rápido que a principios de año debido a las recientes lluvias torrenciales. Era un día caluroso, así que se quitaron los zapatos y se metieron los dedos de los pies. Describió la sensación refrescante del agua enérgica en sus pies.
Esto no es lo que se considera un preescolar típico en los Estados Unidos, al menos no según los estándares actuales. Es la Escuela Forestal Ann Arbor, donde pasa la mayor parte del día escolar de mi hijo: cinco horas al día, cuatro días a la semana; Las lluvias, el sol, la nieve o las temperaturas bajo cero de Michigan tienen lugar en 260 acres de bosques, humedales, campos, parques y jardines.
Aunque todavía es algo marginal, los preescolares basados en la naturaleza han visto una ola de interés en los últimos años. Según The Natural Start Alliance, una organización dedicada a promover la educación ambiental de la primera infancia, el número de este tipo de programas en los Estados Unidos, que tienden a centrarse en el juego al aire libre estructurado en lugar del estricto currículum académico, ha aumentado de 20 en 2008 a más de 250 en 2017. Casi todos los estados parecen tener uno, aunque tienden a congregarse cerca de los perímetros del país: en el noroeste del Pacífico y California, el medio oeste superior, el Atlántico medio y Nueva Inglaterra.
Pero, ¿pueden ofrecer más para los jóvenes aprendices de hoy que lo que pueden ofrecer los preescolares tradicionales? La respuesta depende en gran medida de cómo mides el éxito y a quién le preguntas. Los expertos han estado debatiendo los méritos de la educación preescolar basada en el juego versus académica durante gran parte del siglo pasado. Y aunque Mark Sackville-Ford, Ph.D., profesor titular de la Universidad Metropolitana de Manchester en Gran Bretaña, dijo que hay un sentido intuitivo (y muchos datos anecdóticos) de que las escuelas preescolares basadas en la naturaleza valen la pena, se necesita más investigación para entender el mecanismo en el juego.
Aún así, todos los elementos clave de la escuela forestal, como el juego arriesgado, el tiempo en la naturaleza, el aprendizaje experimental y la actividad física al aire libre, tienen beneficios e investigaciones bien documentadas.
En la escuela forestal Foxtail Forskola en Earthstar Farms en Whitefish, Montana, los niños de 3 a 6 años pasan casi todo el día escolar al aire libre aprendiendo preparación social y emocional a través del juego libre y actividades basadas en la naturaleza en una granja orgánica de 35 acres. Crédito ...Casey Kreider / The Daily Inter Lake, a través de Associated Press
Un ambiente maduro para el cambio
Patti Bailie, Ph.D., profesora asistente de educación de la primera infancia en la Universidad de Maine Farmington, dijo que los preescolares basados en la naturaleza pueden haber surgido, al menos en parte, de una reacción violenta contra los fluctuantes paisajes académicos y ambientales para los niños pequeños.
A medida que los maestros y los estudiantes de hoy se sienten presionados por la idea de que el camino hacia un "buen" potencial de ingresos universitarios y profesionales comienza ya en el preescolar, la instrucción académica directa ahora tiene prioridad sobre el juego, la música y el arte. Y como ahora se requiere que el niño moderno de 5 años permanezca quieto durante la instrucción y lea y memorice vocabulario, el jardín de infantes se ha convertido en el nuevo primer grado , y el preescolar se ha convertido en preparación para el jardín de infantes.
Al mismo tiempo, el tiempo al aire libre para niños está disminuyendo.
En un estudio publicado en 2012, por ejemplo, investigadores de la Universidad de Washington encuestaron a casi 9,000 niños en edad preescolar en todo el país y descubrieron que casi la mitad salía a jugar al menos una vez al día con sus padres. En otra encuesta de 830 madres estadounidenses publicada en 2004, la mayoría (85 por ciento) dijo que sus hijos jugaban afuera menos de lo que lo hacían incluso unos años antes; y el 70 por ciento dijo que mientras jugaban afuera todos los días cuando eran niños, solo el 31 por ciento de sus propios hijos lo hacían.
Algunos expertos han llamado a esta tendencia descendente en el tiempo al aire libre "trastorno por déficit de la naturaleza", un término acuñado por Richard Louv, periodista y cofundador y presidente emérito de Children and Nature Network , en su libro seminal de 2005 " Last Child in the Woods. Los pediatras estadounidenses incluso han ido tan lejos como para comenzar a recetar tiempo al aire libre a los niños para combatir una variedad de problemas, incluida la obesidad y la depresión.
Una escuela sin techo
¿Pueden los preescolares basados en la naturaleza ser un posible antídoto para estos problemas? Originario de Escandinavia a principios de la década de 1950, el primer preescolar basado en la naturaleza que se abrió en los Estados Unidos fue el New Canaan Nature Center en Connecticut en 1967.
La mayoría de estas escuelas admiten niños de entre 3 y 6 años, y priorizan el tiempo dedicado a aprender y jugar en la naturaleza en lugar de realizar actividades estructuradas y predeterminadas en un aula. Recoger ramitas ayuda a desarrollar su pinza, dijo Tara Habeck, fundadora de la Escuela Forestal Ann Arbor (y, revelación completa, la maestra de mi hijo). Dibujar tierra también refuerza las habilidades previas a la escritura, continuó Habeck, y observar las configuraciones de conos, hojas y flores de pino les ayuda a aprender sobre los patrones . Rodar cuesta abajo ofrece lecciones de física de primera mano.
Pero cuánto tiempo se pasa rodando cuesta abajo varía mucho según el programa. La mayoría de los lugares que se llaman a sí mismos "preescolares basados en la naturaleza" pueden pasar la mitad del día afuera y el tiempo restante en un salón de clases; mientras que los programas que se autodenominan como "escuelas forestales", "jardines de infancia forestales" o "preescolares al aire libre" probablemente pasarán tres cuartos, si no todo, de su día al aire libre, en todo tipo de clima.
A diferencia de los niños en las escuelas físicas, los niños de las escuelas forestales se dejan en gran medida a sus propios dispositivos con el juego libre no estructurado (pero aún monitoreado): para investigar un hormiguero, saltar en el barro o jugar juegos de imaginación. También se fomenta el juego arriesgado, ya sea subiendo a un árbol alto o usando un cuchillo para cortar.
Quizás lo más alarmante para los padres con mentalidad de logro es el hecho de que a menudo no hay instrucción directa, al menos no de la manera que uno podría imaginar en una escuela. Según el Dr. Sackville-Ford, los caprichos de los intereses de un estudiante, así como la temporada y el clima, podrían dictar cómo pasan el día.
Los niños en preescolares tradicionales, por otro lado, generalmente pasan más tiempo adentro y tienen menos probabilidades de aventurarse en condiciones climáticas adversas. En un estudio publicado en la revista Pediatrics en 2015, por ejemplo, investigadores de Seattle observaron a 98 niños en 10 centros preescolares del área durante cuatro días en cada escuela. Descubrieron que la mayor parte de la actividad de los niños (73 por ciento) era sedentaria y que solo el 8 por ciento de su día se dedicaba al juego libre al aire libre.
Mientras que un preescolar tradicional podría tener de 11 a 25 estudiantes con dos maestros, el tamaño de las clases en preescolares basados en la naturaleza tiende a ser más pequeño, con seis estudiantes por cada maestro.
Sopesando los pros y los contras Si bien no hay duda de que el acceso de la infancia al espacio verde está asociado con ciertos beneficios, que incluyen una mejor salud mental , una menor probabilidad de miopía y menores síntomas de TDAH e hiperactividad , las escuelas preescolares basadas en la naturaleza proporcionan más que un mero acceso al aire libre.
Aunque puede sonar aterrador para los padres de hoy en día, los niños que participan en la toma de riesgos tienden a cosechar muchos beneficios, incluida la función motora mejorada , la evaluación de riesgos , la resolución de problemas y la capacidad de recuperación .
Los programas al aire libre también brindan a los jóvenes lecciones sobre cómo ser administradores ecológicos del medio ambiente , dijo el Dr. Bailie, como la compasión hacia las plantas y los animales, la importancia de recoger la basura y cómo cultivar un huerto.
Pasar un tiempo significativo al aire libre también puede fortalecer la base de alfabetización de un niño incluso antes de que se le enseñe a deletrear una sola palabra, dijo Bailie. Escuchar e identificar sonidos de pájaros y otros sonidos de la naturaleza, por ejemplo, puede prepararla para reconocer sonidos básicos de palabras.
Hay un estudio longitudinal , aunque pequeño y limitado, de un programa de escuela forestal que observó a 11 jóvenes británicos desfavorecidos que participaron en un programa de escuela forestal semanal durante tres años. Los investigadores, que publicaron sus hallazgos en 2018, informaron que, en comparación con cuando comenzaron el programa, los niños mostraron mejores puntajes en lectura, escritura y matemáticas; aumento de la asistencia escolar; y una autorregulación y resistencia mejoradas.
Por supuesto, ningún modelo educativo está exento de debilidades. Los centros preescolares basados en la naturaleza (como en la mayoría de los centros preescolares en Estados Unidos) son casi siempre privados y han sido criticados por atender principalmente a familias blancas de clase media. También tienden a ser caros: según The Brookings Institution , el costo promedio de la guardería y el preescolar a tiempo completo en el centro para niños menores de 5 años cuesta $ 5.31 por hora. La escuela forestal de mi hijo, por el contrario, se divide en $ 11 por hora. Los equipos como la ropa interior térmica, el calzado adecuado y los trajes de lluvia para todo el cuerpo también pueden ser caros, aunque algunos programas ofrecen préstamos o artículos de alquiler, y se alienta la compra de segunda mano.
Hay programas gratuitos de educación sobre la naturaleza en todo el país, como los ofrecidos por Free Forest School , una organización sin fines de lucro, pero generalmente se reúnen una vez por semana y requieren que un cuidador esté presente, por lo que no siempre es accesible para los padres que trabajan. En general, muchas escuelas preescolares al aire libre no funcionan a tiempo completo (mi hijo funciona de 9 a.m. a 2 p.m.) y pueden terminar funcionando mejor como complemento de la educación en el hogar en lugar de ser una opción viable para los padres que trabajan.
El acceso a la naturaleza también puede ser complicado en las zonas urbanas, aunque incluso las ciudades más densamente pobladas suelen tener un espacio verde que se ajuste a la factura. Un error común es que las escuelas forestales deben tener lugar en un bosque, pero los árboles de hoja perenne, zorros y piñas no son requisitos. En Nueva York, por ejemplo, hay un preescolar basado en la naturaleza en un jardín en el Lower East Side y otro en Prospect Park , entre otros. Algunos programas incluso tienen lugar en el desierto.
Además, la concesión de licencias es un desafío para los proveedores, ya que las autoridades todavía están tratando de descubrir cómo clasificar y regular las escuelas sin muros. Como resultado, muchos programas están conectados con escuelas o centros naturales existentes, o tienen licencia como guarderías en el hogar. ( Oregon y Washington son los únicos estados que actualmente tienen programas piloto para licenciar programas al aire libre).
Incluso la creciente popularidad trae sus propios problemas. A medida que términos como "basado en la naturaleza" y "escuela forestal" se convierten en palabras de moda, expertos como el Dr. Sackville-Ford están preocupados de que más lugares comenzarán a adoptar esas etiquetas sin abarcar todo el espectro de prácticas y fundamentos que lo acompañan.
Si está interesado en enviar a su hijo a una escuela al aire libre, Louv, cuyo libro más reciente es " Vitamina N: la guía esencial para una vida rica en naturaleza", recomendó buscar centros preescolares que brinden experiencias prácticas en el barro, escalar árboles y aprender directamente en un entorno natural al aire libre (preferiblemente biodiverso). Pero incluso si la escuela de su hijo no ofrece este nivel de inmersión, la mayoría de los expertos están de acuerdo en que incluso un poco de tiempo en la naturaleza es mejor que ninguno.
Como anécdota, ciertamente he notado las ganancias de primera mano en mi hijo, que ha florecido al aire libre después de luchar, y rebotar en las paredes, en preescolares anteriores. Ahora, es activo y brillante con habilidades mejoradas de resolución de problemas y regulación emocional. Lo más importante, está emocionado de ir a la escuela todos los días. Pero también sé que las escuelas basadas en la naturaleza no son para todos. Ciertamente se necesita un nivel de compromiso para acoplar a un niño de 4 años por un día que pasea por el bosque en medio del duro invierno de Michigan. Pero para nosotros, ha sido nada menos que transformador.
*Por: Katherine Martinelli